Jika Anda telah mengikuti laporan cuaca selama enam bulan terakhir, Anda mungkin pernah mendengar tentang "sungai atmosfer" yang membombardir Pantai Barat, khususnya California. Fenomena meteorologi mengacu pada aliran uap air yang panjang dan sempit di atmosfer—benar-benar mirip dengan sungai di langit. Mereka dapat berlari ribuan mil, meskipun biasanya lebarnya hanya 300 mil, dan terkadang bahkan lebih sempit. Dan mereka sangat basah, membawa tujuh sampai 15 kali lebih banyak air daripada Sungai Mississippi, menyebabkan curah hujan dan hujan salju yang luar biasa di bawah jalur mereka.
Sungai atmosfer terjadi di seluruh dunia, mengangkut uap air dari daerah tropis di planet ini ke tempat lain. Dalam kasus Pantai Barat, sebuah sungai di atmosfer yang disebut Pineapple Express menarik kelembapan dari Hawaii, mengalir melintasi Samudra Pasifik, lalu membuang air ke daratan AS dalam bentuk hujan atau salju saat sungai mengalir di atas daratan—hal ini paling sering terjadi selama musim dingin. Sungai atmosfer, termasuk Pineapple Express, tidak harus konstan, dan jalur spesifiknya serta jumlah kelembapan yang dikandungnya bervariasi.
Tapi apa yang konstan adalah bahwa ada empat hingga 12 sungai atmosfer yang terjadi di seluruh dunia pada waktu tertentu.
Menurut Departemen Energi, rata-rata 24 sungai di atmosfer menghantam Pantai Barat setiap musim dingin antara tahun 1979 dan 2019, menyediakan sekitar 50% pasokan air di wilayah tersebut. Meskipun sebagian besar lemah dan memberikan hujan ringan atau hujan salju, sungai dengan atmosfer yang kuat dapat menyebabkan banjir dan tanah longsor yang dahsyat — terutama di daerah bekas kebakaran hutan di Pantai Barat.
Dan itulah yang dialami Pantai Barat tahun ini. Sungai atmosfer dinilai pada a skala yang mengukur jumlah kelembapan yang mereka pegang, dari Kategori 1 yang "lemah" hingga Kategori 5 yang "luar biasa". Beberapa sungai atmosfer yang melanda California tahun ini telah diberi peringkat Kategori 5, mengakibatkan negara mengalami curah hujan yang luar biasa sejumlah “400-600% di atas rata-rata nilai-nilai," per Administrasi Oseanografi dan Atmosfer Nasional (NOAA). Sayangnya, badai yang terkait dengan atmosfer sungai musim ini telah menyebabkan 35 kematian.
Namun, jika ada lapisan perak di sungai atmosfer, itu adalah fakta bahwa mereka dapat membantu mengurangi kekeringan. Survei Geologi Amerika Serikat ditemukan bahwa antara tahun 1950 dan 2010, sungai di atmosfer mengakhiri antara 60% dan 74% kekeringan di Pacific Northwest selama periode 60 tahun tersebut. Musim dingin ini, kekeringan California telah berkurang setengahnya, menurut NOAA.
