Bayangkan ini: terletak di antara bunga-bunga kering berdebu dan lampu-lampu Tiffany redup yang menghiasi perapian perpustakaan Victoria adalah wajah - damai dalam plester - seorang kerabat yang sudah meninggal. Ini mengerikan dan sedikit tidak wajar, tetapi di sepanjang sejarah, topeng kematian - lilin atau gips yang terbuat dari wajah orang yang sudah meninggal - adalah objek umum dalam kehidupan, agama, dan bahkan dekorasi.
Sebelum fotografi, topeng kematian sering dibuat untuk mendokumentasikan wajah orang mati untuk anak cucu - biasanya anggota masyarakat yang terkenal atau kaya. Dante punya satu, begitu juga Mary Queen of Scots, William Blake, dan Napoleon. Wajah yang baru saja meninggal dibungkus dengan plester basah atau lilin lembut untuk membuat cetakan, yang kemudian dapat diisi untuk membuat model wajah tiga dimensi. Biasanya itu adalah dokter yang mengambil cetakan, bekerja dengan cepat agar mayat tidak kembung dan merusak wajah.
Topeng memiliki beberapa tujuan. Topeng awal di Mesir kuno tidak dimodelkan langsung pada wajah, tetapi dilukis di atas linen atau (lebih mahal) dibuat dari logam dan dikenakan oleh mayat-mayat sehingga roh mereka dapat mengidentifikasi tubuh mumi mereka sendiri (dan membungkus wajah) untuk pindah ke akhirat. Yang paling terkenal adalah topeng penguburan emas Raja Tut, yang ditemukan di gurun Mesir pada tahun 1922.
Di Eropa, topeng kematian memberikan referensi bagi seniman yang menggunakan rupa untuk melukis potret orang mati, postmortem. Mereka juga berfungsi sebagai kenang-kenangan, untuk mengingat dan menghormati orang mati. Banyak salinan dapat dibuat dari satu topeng, memungkinkan beberapa anggota keluarga (atau penggemar yang terkenal) untuk menampilkan kepala sebagai dekorasi. Terkadang mereka disimpan untuk tujuan yang lebih dengki: J Edgar Hoover terkenal menyimpan model milik John Dillinger topeng kematian, lengkap dengan gelas tembakan dan cerutu yang ditemukan di sakunya, di F.B.I. kantor untuk 40 tahun.
Namun yang menarik, topeng kematian yang paling terkenal itu sama sekali bukan dari orang yang terkenal dan mampu, tetapi dari seorang wanita yang tidak dikenal. L'Inconnue de la Seine (wanita yang tidak dikenal di Seine) diduga bunuh diri. Tubuhnya ditemukan di Seine pada tahun 1880-an dan, menurut legenda, seorang ahli patologi di kamar mayat Paris begitu dikejutkan oleh wajahnya yang cantik sehingga ia menangkapnya dengan topeng kematian. Salinan topeng yang indah segera menyebar di sekitar Paris, menjadi aksesori yang modis untuk ditampilkan oleh seniman dan bohemian di rumah. Wajahnya yang penuh teka-teki telah menjadi sumber inspirasi bagi karya seni yang tak terhitung jumlahnya sejak saat itu. Pada tahun 1958, ia juga menjadi inspirasi untuk perangkat yang Anda kenal: peragawati CPR Resusci Anne. Jika Anda mengenal CPR, maka Anda pasti mencium wajah L'Inconnue de la Seine.